Zoals zo vaak was Italië matig begonnen aan het WK. Italianen hebben echter de naam moeilijk op gang te komen en naarmate het toernooi vordert steeds beter te worden. In Zuid-Afrika bewandelden ze echter de omgekeerde weg. Na een moeizaam gelijkspel tegen Paraguay (1-1) volgde ook een remise tegen 'voetbaldwerg' Nieuw-Zeeland (1-1) en werden openlijk vraagtekens gezet bij de kwaliteit van de Italiaanse selectie. Had bondscoach Marcello Lippi bijvoorbeeld niet de verkeerde spitsen meegenomen?

Luca Toni en Francesco Totti, twee belangrijke krachten in de kampioensploeg van 2006, hadden geen uitnodiging gekregen voor het WK. ,,Ik ben ervan overtuigd dat ik geen fenomenen heb thuisgelaten'', oordeelde Lippi na de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland. Toch was er niemand uit zijn selectie die van zich liet spreken. Vooral in defensief opzicht, normaal gesproken een sterk onderdeel, oogde de wereldkampioen ondermaats. Aanvoerder Fabio Cannavaro (36) leek in niets op de onpasseerbare verdediger die in 2006 werd uitgeroepen tot beste speler van de wereld.

Het onbrak Italië ook aan creativiteit. Lippi kon als excuus aanvoeren dat hij in de eerste twee wedstrijden niet kon beschikken over de geblesseerde spelmaker Andrea Pirlo, maar ook zonder de begaafde technicus zou Italië in normale doen van Paraguay, Nieuw-Zeeland en Slowakijke moeten kunnen winnen. Lippi bracht Pirlo donderdag tegen Slowakije na een uur in het veld om de Italiaanse ondergang nog te voorkomen, maar de 'Azzurri' waren op dat moment feitelijk al kopje onder.

Robert Vittek profiteerde halverwege de eerste helft van geklungel in de Italiaanse defensie, met Daniele De Rossi in een negatieve hoofdrol: 1-0. Wat Italië daarna ook probeerde; een tweede treffer van Slowakije was steeds dichterbij dan een Italiaans doelpunt. Langs de lijn werd Lippi zo moedeloos van zijn elftal, dat de tranen in zijn ogen stonden.

In het laatste kwartier ging Italië plotseling toch nog voetballen, met kansen én doelpunten aan beide kanten tot gevolg. Vittek maakte de 2-0, Antonio Di Natale 2-1, Kamil Kopunek 3-1 en Fabio Quagliarella 3-2. In blessuretijd was Simone Pepe nog dicht bij het noodzakelijke derde Italiaanse doelpunt, maar hij faalde hopeloos.

,,Dit is volledig mijn verantwoordelijkheid'', zei Lippi, die zijn baan afstaat aan Cesare Prandelli. ,,Hier zijn ook geen excuses voor. Als een team aan zo'n belangrijke wedstrijd begint met vuur in de benen, het hoofd en het hart, en er dan toch niet in slaagt zichzelf te laten zien, dan heeft de coach het elftal niet goed voorbereid.''

© ANP