De database is te raadplegen via de website www.ellisisland.org .

Het zogenoemde American Family Immigration Center project komt voort uit samenwerking tussen onder meer de mormonenkerk en de stichting die Ellis Island en het Vrijheidsbeeld onderhoudt. Zo'n 12.000 vrijwilligers van de kerk hebben meer dan zeven jaar aan het project gewerkt. Zij ontcijferden met engelengeduld de honderd jaar oude, met de hand geschreven scheepspassagierslijsten, die tot nu toe alleen op microfilm beschikbaar waren.

Geïnteresseerden kunnen in de database onder meer vinden met welk schip hun familielid reisde en wat de vertrek- en aankomstdata van het schip waren. Op termijn is het mogelijk tegen een kleine vergoeding een afdruk te krijgen van de gegevens van een familielid of van een gescande reproductie van de originele passagierslijst waarop de naam van een familielid voorkomt.

Volgens een genealoog van de mormonenkerk kan ongeveer 40 procent van de bevolking in de Verenigde Staten zijn afkomst traceren tot tenminste een voorvader die binnenkwam via Ellis Island.

Het archief was donderdag moeilijk bereikbaar. Regelmatig verscheen de boodschap: ,,Wegens het enorme aantal bezoekers moeten we de toegang tot de website beperken.'' Op de eerste dag kreeg de site al meer dan 8 miljoen bezoekers, zo meldde een woordvoerster van de Ellis Island-stichting. Aan meer capaciteit wordt gewerkt.