De stad van de tsaren ligt in het westen van Rusland aan de Finse golf op ongeveer drie uur vliegen van Schiphol. Je kunt er rechtstreeks naar toe, maar mochten deze vluchten zijn volgeboekt dan is er de mogelijkheid om via de Finse hoofdstad Helsinki te reizen. Vanaf Helsinki is het een klein uurtje naar St. Petersburg.

Amsterdam van het Oosten; gebouwd op botten
Trots als we zijn vinden we het leuk om ons eigen landje te vergelijken met het buitenland. Zo wordt St. Petersburg het Amsterdam van het Oosten genoemd. Niet omdat Amsterdam ook maar kan tippen aan de pracht en praal van deze stad. Wel omdat Peter de Grote ooit vier maanden in Nederland verbleef en zich bij de bouw van zijn stad liet inspireren door de grachten van Amsterdam. Hoewel het er nu allemaal mooi bij ligt, is de stad niet zonder slag of stoot gebouwd. Omdat Peter de Grote van St. Petersburg de hoofdstad van ’t land had gemaakt, bewoog hij boekhouders, edelen en verkopers naar deze stad te verhuizen en nieuwe huizen te bouwen. Provincialen werden als slaven aan het werk gesteld, waarvan velen uiteindelijk stierven aan ziektes en uitputting. St. Petersburg staat daarom nog steeds bekend als de stad gebouwd op botten.

Peter en Paul fort
Drie eeuwen geleden was de stad nog moerasgebied. In 1703 besloot tsaar Peter de Grote een nieuwe stad te stichten als raam op het westen. Niet zonder pretenties, want St. Petersburg moest de nieuwe hoofdstad van Rusland worden. De stad is gebouwd op 42 eilandjes en wordt doorkruist door de Neva. Deze rivier en haar aftakkingen monden uit in de Finse Golf.

Op het Hazeneiland staat het Peter en Paul fort. Het eerste gebouw dat Peter de Grote liet bouwen. Nog steeds is het één van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad, al is het alleen maar omdat de stichter van de stad hier zijn laatste rustplaats heeft. Net als alle andere tsaren die tot WO I en de daarop volgende Rode Revolutie het land hadden geregeerd. Vanaf 1914 werd de stad omgedoopt in Petrograd en tien jaar later weer in Leningrad. Na de ineenstorting van het communistische systeem in de Sovjet-Unie kreeg de stad de naam van haar stichter in 1991 terug. Opvallend is dat ook de zoon van Peter de Grote in het fort ligt begraven. Alexei plande in de 18e eeuw een coup tegen zijn vader. Die mislukte en hij vluchtte naar het buitenland. Zijn vader lokte hem terug als verloren zoon om hem vervolgens te straffen met de marteldood.

Goed voor de bloeddruk
Een temperatuur van min tien weerhoudt de Russen er niet van een duik te nemen in de rivier te nemen. Hiervoor moet er wel eerst even een wak worden gehakt. Natuurlijk helpt een speklaag mee, maar ook dunne oude mannetjes dompelen zich onder alsof ze op Tahiti liggen te dobberen. Daar sta je dan met je extra vest en handschoenen. Maar schaam je niet. Deze mensen noemen zichzelf niet voor niets de walrussen.

Hermitage
Catherina de Grote was gek op mannen, paarden en kunst. Haar verzamelwoede leidde tot één van de grootste kunstcollecties ter wereld. In 1852 werd de privé-collectie opengesteld voor het publiek door tsaar Nicolaas I. Het museum is gevestigd in het voormalige keizerlijk paleis in het centrum van Sint-Petersburg, en bestaat uit het barokke Winterpaleis, de neoklassieke Kleine Hermitage, de Oude Hermitage, het Hermitage Theater en de Nieuwe Hermitage. Er is zoveel te zien, dat je drie dagen moet uittrekken voor een simpel rondje. Die tijd heb je niet, maar de huidige museumdirecteur geeft een goed advies: "Ga een willekeurige gang in en geniet van de kunst."

De Hermitage heeft meer Rembrandt schilderijen dan het Rijksmuseum. Het Winterpaleis heeft 1057 kamers en maar liefst 117 trappen.

Catherina de Grote was de grootste kunstverzamelaar van alle tsaren. Ze heeft het zelfs een keer voor elkaar gekregen dat ze de eerste Britse premier Sir Robert Walpole zover kreeg haar 15 Van Dycks te geven in ruil voor een portret van haar zelf.

Klassiek overnachten en kaviaar eten
De 4,5 km lange Nevski Prospekt is de winkelboulevard van St-Petersburg met prachtige gebouwen, theaters en musea. Het Grand Hotel Europe ligt aan de boulevard en is een klassiek hotel in 1865 in Belle Epoque stijl gebouwd. Vanaf de opening heeft het hotel veel beroemde mensen getrokken als Tchaikovsky en Raspoetin. Tegenwoordig is het nog steeds een hotspot waar beroemdheden graag een nachtje in doorbrengen. Sharon Stone, Bill Clinton en Elizabeth Hurley zijn hier geweest. Zij hebben ongetwijfeld in de prachtige Cavia Bar geproefd van dé Russische delicatesse: kaviaar met wodka.

Een bezoekje aan de Caviar Bar is niet goedkoop: 15 gram Beluga kaviaar kost 50 euro.

Hangen in de jaren tachtig
Ook de jeugd in St. Petersburg hangt aan het verleden. In ieder geval de studenten. Zij gaan iedere avond helemaal los op muziek uit de jaren tachtig in de Griboedov club. Zelfs LUV wordt er gedraaid. De tent is gevestigd in een oude schuilkelder en wordt gerund door de lokale ska groep Dva Smoleta.

De penis van Raspoetin
De religieuze pelgrim Grigory Raspoetin (1871-1916) was een boerenjongen uit Siberië die uiteindelijk één van de meest belangrijke personen werd van het Russische Rijk. Hij kreeg vanaf 1907 grote invloed aan het Russische hof nadat hij door het laatste tsarenechtpaar Nicholaas II en Alexandra Romanov te hulp was geroepen om hun enige zoon te genezen. Alexei leed aan hemofilie, een ziekte waardoor bloed niet stolt en wonden niet kunnen genezen. Raspoetin slaagde erin het ziekteproces bij de troonopvolger te stabiliseren. Vooral mevrouw Romanov was de eigenzinnige intrigant eeuwig dankbaar en Raspoetin buitte die afhankelijkheid uit. Jammer voor hem en misschien wel dankzij hem stond de wereld aan de vooravond van een oorlog en Rusland aan de vooravond van een revolte.

Tot zover het verhaal uit de geschiedenisboeken. Wat je niet leest in de geschiedenisboeken op school is dat de onooglijke en vieze boerenpummel (volgens de Russische adellijken) een ongelooflijke womanizer was. Vol trots wordt de penis van de man die de Russische aristocratie naar de afgrond leidde, bewaard in het minst bekende museum van St. Petersburg: het museum van erotiek. Op sterk water.

Raspoetin stierf na een moeizame moordaanslag in de nacht van 28 op 29 december 1916. Hij werd eerst vergiftigd, vervolgens neergeschoten, maar is uiteindelijk verdronken in het kanaal. Pas dus op als je de 'walrussen' na wilt doen.