Asuncion
Vanuit Europa gaan er geen directe vluchten naar Paraguay. Ik vlieg via Brazilië en kom na zo’n 20 uur reizen aan in de hoofdstad Asunción. Nuestra Señora Santa María de la Asunción luidt de officiële naam van deze stad: Onze Vrouwe, de heilige Maria van de Opneming.
Water naar de oceaan
Paraguay is het onbekendste reisland van Zuid-Amerika. Het wordt ook wel een eiland omringd door landen genoemd. In de taal van Guarani-indianen betekent Paraguay: water dat naar de oceaan vloeit. Aan water geen gebrek. De rivieren, ontsprongen in de Andes zoeken via Paraguay hun weg naar de Atlantische Oceaan. Zeventig procent van de grens bestaat uit rivieren. Om die reden heeft Paraguay ook een marine
Asuncion
De hoofdstad en grootste stad van het land is gebouwd op de heuvels die grenzen aan de Paraguay-rivier. Er wonen iets meer dan 1 miljoen Paraguayanen. Asunción is de zetel van de regering, belangrijkste luchthaven en economisch en cultureel centrum van het land. De stad kent een aantal opmerkelijke gebouwen, waaronder het Panteón Nacional waar de nationale helden begraven zijn. Daarnaast zijn het Catedral Metropolitana en de Casa de Independicia voorbeelden van het koloniale erfgoed.
De oude koloniale stad is jammer genoeg grotendeels ten onder gegaan in drift naar moderne gebouwen in de jaren '70 en '80 van de vorige eeuw. De eerste spoorlijn van Zuid-Amerika ligt nog wel in de omgeving van Asuncion. Voor de liefhebbers: de trein die op hout gestookt wordt doet nog steeds dienst!
Zwart verleden
Veel mensen denken bij Paraguay aan een een gevaarlijk en moeilijk te bereizen land. Logisch want het heeft een omstreden verleden. Na WO II vonden oorlogsmisdadigers hier een schuilplaats. In het paleis woonde jarenlang Alfredo Stroessner, een klassieke dictator die het land regeerde met harde hand. Hij werd in 1989 afgezet na hoe kan het ook anders, een staatsgreep. Sindsdien probeert Paraguay een democratie te worden.
Reisgidsje
Je zult niet veel mensen tegenkomen met reisverhalen over Paraguay. Er is zelfs amper een reisgids te vinden over het land. Er is een hoofdstukje aan gewijd in de Lonely Planet van Zuid Amerika. De lege wijk van Zuid-Amerika wordt het land hier genoemd. Chris heeft een gidsje van iemand die een dagboek heeft bijgehouden, tijdens zijn rondreis. Ga je naar Paraguay en wil je alvast iets lezen over het land stuur dan een mailtje naar : Gpmvanloon@home.nl. Als er een gids zou zijn dan zou je lezen dat alles zo goed betaalbaar is.
Alleen als toerist
Onder Stroessner had men liever geen pottenkijkers in het land. Bovendien heb je als toerist geen behoefte om een dictatoriaal regime te steunen. Maar ook daarna is er tot 2006 geen belasting geheven in Paraguay, waardoor de regering geen geld had om bijvoorbeeld het toerisme te promoten. Er is inmiddels een Ministerie van Toerisme dat geld bij elkaar sprokkelt. Het zal drukker worden en misschien is dat wel jammer. Op heel veel plekken ben je nu vaak de enige toerist. Als je in Paraguay in een dorpje tegen een folkloristische dans aanloopt, heb je niet het idee dat ze dat ritueel alleen maar voor jou opvoeren.
Aregua
Reizen in Paraguay gaat prima met het openbaar vervoer. Bussen zijn er volop en alles is goed bereikbaar. Je hoeft je in dit land bovendien allesbehalve onveilig te voelen. Aregua is een klein dorpje zo’n 30 km buiten de stad, wat tegenwoordig vooral bekent staat om de pottenbakkunstenaars. Vroeger hadden de rijken uit Asuncion hier hun buitenverblijf. Het vereist een goed oog om de grandeur tussen de vergane glorie te zien. Steeds meer oude paleisjes worden opgeknapt. Voor anderhalve ton koop je zo'n villa. Weer eens wat anders dan Zuid-Spanje, waar je eigenlijk gewoon tussen de Nederlanders zit. Moet je nog wel de kosten voor het opknappen meerekenen. Maar goed, het leven is niet duur.
Een vleugje Friesland
Mennonieten, of doopsgezinden zijn vernoemd naar de Friese priester Menno Simons en je kunt ze naast in Paraguay nog in 50 andere landen tegen komen. Makkelijk te vinden zijn ze vaak niet omdat ze een nogal geïsoleerd bestaan leven. De mennonieten in Paraguay zijn verdreven uit het katholieke Mexico. De Spaanse overheersing en zendingsdrang heeft ervoor gezorgd dat tachtig procent van de Paraguayanen katholiek is. In de kleinste dorpjes vind je dan ook prachtige kerkjes.
Nueva Germania
Naast de mennonieten en de oorspronkelijke indianenstammen is heeft nog een minderheid zich in Paraguay gevestigd. Nueva Germania ligt op ongveer 5 uur rijden van Acunsion richting Bolivia. Het is een soort 'Amish' gemeenschap van Duitsers die reeds eind 19e eeuw, vóór de opkomst van het Nazisme naar Paraguay zijn verhuisd. Sindsdien heeft de tijd hier stilgestaan. Er wordt alleen binnen de Duitse afkomst getrouwd. Vanaf dat moment krijg je een stukje land toegewezen dat je mag bewerken. De totale gemeenschap bestaat uit ongeveer 5000 Duitsers. Ze spreken ook hier Duits.
Nationale trots
De Itaipu-dam is de nationale trots van Paraguay. Hij is gebouwd in samenwerking met Brazilië. Geen enkele stuwdam ter wereld genereert meer energie. De Itaipu voorziet 26 procent van Brazilie van elektriciteit en 78 procent van Paraguay. Dat is in totaal vijf keer het energieverbruik in Nederland. De arbeiders die de dam bouweden werden gehuisvest in Ciudad del Este. Ten tijde van de bouw heette de oostelijke stad nog Puerto Presidente Stroessner. Na diens val in 1989 en gedwongen ballingschap bij vriend Brazilië kreeg de stad zijn huidige naam.
Ciudad del Este
Het is een smokkelaarsparadijs. Handel, handel, handel. Daar gaat het om. Dagelijks worden miljoenen dollars omgezet. Brazilianen en Argentijnen komen hier naar toe om hun inkopen te doen. Computers, kleding (namaak), belastingvrij en dus spotgoedkoop. De hectiek op straat is fascinerend en gekmaken tegelijkertijd. Het is de enige plek in Paraguay waar ze wel bekend zijn met het fenomeen toerist. Je wordt constant benaderd om iets te kopen. Van parfums tot ruitenwissers. Boksbeugels. Films, welke dan ook. Na de premiere in Hollywood liggen ze een dag later in Ciudad del Este.
Little Taiwan
De dollars blijven niet in Paraguay omdat de handel in handen is van Chinezen, Brazilianen of zelfs Bulgaren. Opvallend is het standbeeld van de voormalige president van Taiwan. Paraguay erkent Taiwan als onafhankelijk land in het conflict met China. Het land stelt zelfs de zetel in de Verenigde Naties beschikbaar aan Taiwan. In ruil daarvoor heeft Taiwan het stadhuis van Ciudad del Este gefinancierd. Op de top wappert de Taiwanese vlag.
Vriendschapsbrug
Als je vanuit Ciudad del Este de Iguazu watervallen wilt bezoeken moet je rekening houden met de hectiek bij de grens. De overgang loop via de vriendschapsbrug tussen beide landen. 's Ochtends tussen 7 en 9 is het relatief rustig. Hoe vroeger hoe rustiger. Brazilianen moeten de gekochte goederen aangeven. In de loop van de dag ontwikkelt zich een oneindige stroom van motortaxis met mensen achterop. Die smokkelen allerlei waar het land in. De aanvoer is zo groot dat volledig toezicht niet meer mogelijk is.
Iguazu watervallen
"It’s like white noise on a million televisions with the volume turned all the way up!" Vlakbij het drielandenpunt tussen Argentinië, Brazilië en Paraguay vloeien na een lange tocht door de jungle de rivieren Parana en Iguazu samen om zich over een breedte van bijna drie kilometer in een gapende canyon te storten. Het meest indrukwekkende deel hiervan is de zogenaamde duivelskeel, de garganta del diablo, een (bijna) cirkelvormige waterval van 80 meter hoog.
Amerikaan betaalt meer
Iguazu is niet de grootste waterval ter wereld, die ligt in Congo, maar waarschijnlijk wel de mooiste. Het is de grootste toeristentrekpleister van het continent. Een grappig detail is dat de toegangsprijzen afhankelijk zijn van het welvaartsniveau van het land van herkomst. Zo betaalt een Amerikaan meer dan een Nederlander. Misschien weten ze wel dat de Nederlanders een beetje zuinig zijn.
Nationaal Park
Rondom de waterval bevindt zich een subtropisch regenwoud met meer dan 2700 plantensoorten. In het park komen dieren voor zoals de reuzenotter, de reuzenmiereneter, de tapir, de jaguar en de kaaiman. Het park, dat zowel een Argentijns als een Braziliaans deel kent, staat sinds 1986 op de Werelderfgoedlijst.
Speeltuin voor toeristen
Iguazu betekent Groot Water in de taal van de Guarani's. Het is een speeltuin voor toeristen geworden. Abseilen, raften, een helikoptervlucht maken. Je kunt hier van alles doen. Maar als je aan het touw bungelt en onder je de hordes ziet struikelen op weg naar een uitzichtplatform of een raft-boot, zul je nog wel eens terugdenken aan de weldadige afwezigheid van toeristen in Paraguay.
< terug
print volledig artikel 
