Ruimtesonde Voyager bijna buiten zonnestelsel
Voyager 1 en zustersonde Voyager 2 werden, in omgekeerde volgorde, in 1977 gelanceerd. Voyager 1 is nu ongeveer 18 miljard kilometer van de zon verwijderd en voegt daar elke seconde 17 km aan toe. Voyager 2 ligt 3 miljard kilometer achter.
De missie van de twee sondes werd destijds uitgevoerd omdat Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus op een lijn stonden. Daardoor waren ze in relatief korte tijd en met weinig brandstof te bereiken. Voyager 1 bereikte Jupiter als eerste in januari 1979, en passeerde Saturnus in november 1980.
Tien jaar later stuurde Voyager 1 de eerste foto's van ons zonnestelsel. Op de beelden zijn zes planeten, waaronder de aarde, te zien vanaf een afstand van zes miljard kilometer.
Snelle toename deeltjes
Volgens het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië, laten de gegevens die de sonde naar de aarde stuurt een sterke stijging zien van geladen deeltjes van buiten het zonnestelsel. "Onze wetenschappers komen door deze snelle toename dichter bij een onvermijdelijke, maar historische conclusie: dat de eerste afgezant van de mensheid naar de interstellaire ruimte aan de rand van het zonnestelsel ligt", meldt de NASA.
De toename van de deeltjes va buiten het zonnestelsel is al aan de gang sinds begin 2009. De NASA meldt dat de toename sinds vorige maand in een grote stroomversnelling is gekomen. De wetenschappers weten pas zeker dat de interstelaire ruimte is bereikt als de magnetische velden rond de Voyager 1 ook veranderd zijn.
Boodschap op grammofoonplaat
Voyager 1 is van voor het digitale tijdperk. Dat is vooral te zien aan de boodschap voor mogelijke buitenaardse beschavingen. Die is te vinden op een gouden grammofoonplaat met onder meer geluiden van de aarde.
De Voyagers halen hun stroom uit plutonium via een 'radio-isotoop thermo-elektrische generator'. Volgens de berekeningen moet de elektriciteit aan boord tot 2025 zijn gegarandeerd. Dat betekent dat de sondes tot dat jaar hun gegevens blijven sturen. Het duurt op dit moment 16 uur en 38 minuten voordat de gegevens de aarde bereiken.
