De lopende rekening, de belangrijkste graadmeter voor inkomsten uit internationale handel en investeringen, kende in 2011 een overschot van rond de Y9,63 biljoen en vertoonde daarmee de kleinste plus sinds 1996.
Het is de snelste daling sinds het cijfer voor het eerst werd gemeten in 1986. De snelle daling is vooral te wijten aan tegenvallende exportcijfers en hogere energieprijzen, maar ook de aardbeving en tsunami in maart 2011 spelen een rol.
De handelsbalans, die een component is van de lopende rekening, eindigde vorig jaar voor het eerst sinds 1963 met een tekort, van Y1,6 biljoen.
Toshihiro Nagahama, hoofd-econoom bij Dai-Ichi Life Research Institute verwacht dat dit een structureel verschijnsel kan zijn. "Het tekort op de handelsbalans zal waarschijnlijk toenemen, door verschuivingen in de industriele structuren". Nagahama doelt op verplaatsing van fabrieken naar het buitenland om wisselkoersrisico's te verkleinen en toenemende import van energie. "Er is een zeer grote kans dat de lopende rekening van Japan verder zal krimpen".
Afzonderlijke cijfers van het ministerie van financien onderbouwen die conclusie. In de eerste 20 dagen van januari 2012 toonde de handelsbalans een tekort van Y1,56 biljoen, een verdubbeling ten opzichte van dezelfde periode in 2011 en het grootste tekort sinds 1990.
Volgens Hiromichi Shirakawa, econoom bij Credit Suisse, betekent het tekort op de handelsbalans dat ook de lopende rekening in januari een tekort zou kunnen laten zien. Dat zou voor het eerst zijn sinds 2009.
Een lagere lopende rekening zou volgens Shirakawa de yen verzwakken, hetgeen voordelig is voor de export, maar zou in het geheel een negatieve uitwerking hebben op de Japanse economie.
Door Takashi Nakamichi en Kelly Olsen. Vertaald en bewerkt door Marleen Groen; Dow Jones Nieuwsdienst.