Gezien de op termijn stijgende vraag zullen grondstoffen steeds schaarser worden. Niet alleen voedsel, maar ook natural resources als olie, steenkool en ijzererts. Logisch dat veel wordt geïnvesteerd in nieuwe technieken die de winning makkelijker maken. Hoe meer grondstoffen worden gewonnen, hoe beter. Of niet? Het investeringsniveau in de grondstoffensector is sinds het begin van de crisis in 2008 relatief laag; een gevolg van de prijsfluctuaties die investeren minder aantrekkelijk maken. Toch wordt een toenemend deel van de beschikbare middelen gebruikt om de bestaande productie efficiënter te maken en te verduurzamen. Dat heeft vele voordelen. Niet alleen levert vergelijkbare inspanning een hogere opbrengst op, ook dalen de kosten voor milieubelastingen en zijn er in veel gevallen minder kosten voor hulpstoffen en de verwerking van afval. Vaak kan bovendien gebruik worden gemaakt van milieusubsidies bij de ontwikkeling van technologie.
Verbetering
Dat duurzaamheid leidend is bij de innovatie is goed te zien in de steenkoolwinning en olie-industrie. Het gebruik van steenkool ligt al langer onder vuur door de grote hoeveelheid kooldioxide (CO2), die vrijkomt bij de winning en verbranding van deze grondstof. Reden voor veel mijnbouwers om te investeren in oplossingen voor de opslag van de vrijgekomen CO2, maar ook in toepassingen die uitstoot verminderen.
Een nieuwe technologie is gasification. De efficiënte vergassing van steenkool – gebaseerd op technieken die al bijna zeventig jaar bekend zijn – zorgt voor een combinatie van hoge opbrengst aan energie én een verminderde CO2-uitstoot. Binnen de olie-industrie werkt men hard aan de verbetering van de shale gas-technologie. Deze maakt het mogelijk om gas te winnen uit harde aardlagen. Hierbij wordt vloeistof onder hoge druk in een boorput geperst, waardoor het gesteente letterlijke barst. Door deze barsten kan het gas ontsnappen. Deze veelbelovende techniek ligt nu echter onder vuur omdat deze zou leiden tot drinkwatervervuiling en aardbevingen.
Hulpstoffen
Naast het verhogen van de opbrengst van grondstoffen, richten mijnbouwers zich op innovaties die besparing van hulpstoffen mogelijk maken, zoals water en chemicaliën. Interessant voor beleggers, want dit zorgt voor verlaging van de operationele kosten en een toename van de winst. Een voorbeeld is de winning van edelmetalen als goud en zilver. Hiervoor wordt traditioneel het giftige cyanide gebruikt. De stof is nodig voor het opwarmen van de erts en het scheiden van het edelmetaal van andere metalen.
De onderzoekers van de Universidad Nacional Autónoma universiteit in Mexico hebben nu een techniek ontwikkeld waarbij thioureum wordt gebruikt, een zeer goedkoop afvalproduct dat ontstaat bij de verwerking van eiwitten. Dit gaat een verbinding aan met het zand of de rotsen waarin de goud- of zilverdeeltjes zitten opgesloten, waardoor het edelmetaal in zuivere vorm vrijkomt. Thioureum is veel goedkoper dan cyanide en levert geen giftig afval op. Een proefproject loopt nu bij het Mexicaanse mijnbouwbedrijf Peñoles* – gespecialiseerd in winning van zilver – en mijnbouwers over de wereld hebben al interesse getoond.
Klimaatneutraal
Het verduurzamen van de productieprocessen heeft de aandacht van de sector. Een van de grootste mijnbouwers ter wereld, het van oorsprong Zuid-Afrikaanse Anglo American*, gaat nog een stap verder door het hele productieproces onder de loep te nemen. De mijnbouwer houdt zich wereldwijd bezig met de winning van onder andere platinum, diamanten, koper, ijzererts en steenkool. Het omvangrijke onderzoeksproject moet zorgen dat de winning van grondstoffen in 2030 wereldwijd klimaatneutraal verloopt. Anglo American investeert over de komende jaren vele miljarden en verwacht dat het project naast milieuvoordeel veel innovaties oplevert. Bijvoorbeeld om spontane ontbranding van grondstoffen – wat veel schade oplevert – te voorkomen.
Ook worden op termijn oplossingen verwacht voor de efficiënte en goedkope opslag van CO2. Van altruïsme is geen sprake, besparingen zijn een belangrijke factor in de gepresenteerde plannen. Iets waar de belegger op lange termijn naar verwachting van kan profiteren. *Deze informatie is bedoeld om de lezer te voorzien van informatie over Robeco’s specifieke vaardigheden, maar is geen aanbeveling om financiële instrumenten te kopen of verkopen.
*Deze informatie is bedoeld om de lezer te voorzien van informatie over Robeco’s specifieke vaardigheden, maar is geen aanbeveling om financiële instrumenten te kopen of verkopen.