Nog een mensensoort ontdekt in ons DNA

En dat maakt deze ontdekking zo bijzonder: deze nieuwe mensensoort is niet vastgesteld na het vinden van een fossiel, maar na uitgebreide DNA-analyse bij levende inwoners van West-Afrika. De 'spookpopulatie' is terug te zien in de genen van sommige volken in Afrika.

De onthulling van de wetenschappers staat beschreven in het tijdschrift Science Advances. De onderzoekers, de genetici Arun Durvasula en Sriram Sankararaman, zijn aangehaakt op een groot onderzoek uit 2010.

Neanderthaler-DNA

In dat jaar publiceerde een team van onderzoekers het eerste genoom van een neanderthaler: het geheel van erfelijke informatie in een cel. Omdat ze het DNA van de neanderthaler in kaart hadden gebracht, konden wetenschappers ook kijken of in de moderne mens nog wat van dit neanderthaler-DNA te vinden was. Dat bleek het geval. Er bleek dus geslachtsgemeenschap hebben plaatsgevonden tussen de neanderthaler en de moderne mens. En daar zijn kinderen uitgekomen.

In 2012 werd het DNA van nog een uitgestorven mensensoort in kaart gebracht: denisova. Deze mensensoort bleek nauw verwant met neanderthalers. Ook het denisova-DNA leeft nog voort in de moderne mens: in ieder geval bij Aboriginals in Australië en mensen in Nieuw-Guinea.

We weten nu dat de voorouders van deze twee mensensoorten zich ongeveer 600.000 jaar geleden waarschijnlijk in Afrika afsplitsten ​​van onze gedeelde voorouder. De neanderthalers trokken naar het westen en de denisovanen naar het oosten. Ongeveer 40.000 jaar geleden stierven beide populaties uit. Ondertussen maakte de moderne mens in Afrika een ontwikkeling door.

Twee Afrikaanse volken

Met behulp van al deze nieuwe DNA-informatie van de afgelopen jaren zijn de onderzoekers er dus in geslaagd om nog een mensensoort te vinden. Een soort die zich waarschijnlijk afsplitste van het geslacht dat leidde tot de drie soorten mensen waar we het nu over hebben: de moderne mens Homo sapiens, Homo neanderthalensis en Homo denisova.

Een naam heeft deze nieuw ontdekte mensensoort nog niet, maar de soort werd in ieder geval gevonden bij twee Afrikaanse volken. Het gaat om de mende-stam in onder andere Sierra Leone en de etnische groep Yorùbá in onder andere Nigeria. 

Iwo Eleru

Onderzoekers willen nu weten of er toch eerder al overblijfselen zijn gevonden van deze 'spookpopulatie'. Er is in 1965 bijvoorbeeld een schedel gevonden in Nigeria, genaamd Iwo Eleru, waarvan onduidelijk is of het gaat om een moderne mens of eerdere mensensoort. Mogelijk gaat het om een tussenvorm.

Of gaat het om een 'nieuwe' mensensoort? Dat moet DNA-onderzoek uitwijzen. Een van de wetenschappers, Sankararaman, zegt bij de New York Times: "Ik kan niet wachten tot dat gebeurt."