Dit is de man achter de iconische foto van de flatbranden in Hongkong: 'Ik kom je zoeken'
Het was een heldere, koele herfstdag toen de 71-jarige Wong, die alleen bij zijn achternaam vermeld wil worden, zijn appartement verliet om zijn kleindochter op te halen uit school. Hij en zijn vrouw wisselden elkaar dagelijks af, schrijft persbureau Reuters. Toevallig was het vorige week woensdag zijn beurt.
Vrouw zat nog binnen
Kort nadat hij was vertrokken, zag hij rook boven het wooncomplex Wang Fuk Court in de wijk Tai Po. Toen hij terugkeerde, rende hij in paniek naar de toren waar hij woonde.
De vlammen sloegen al uit de middenverdiepingen van het gebouw. Hij schreeuwde: "Mijn vrouw zit daar binnen", terwijl hij naar het brandende appartementenblok wees. Hij hief zijn armen, schreeuwde en huilde voor de muren van vuur die zijn huis vernietigden. Het moment werd vastgelegd door Reuters-fotograaf Tyrone Siu. De foto ging al snel de hele wereld over.
Een week na de ramp is Wongs vrouw nog steeds vermist. Ze staat op de lijst met nog 30 vermiste personen. In totaal kwamen minstens 156 mensen om het leven bij de brand die zich razendsnel verspreidde over zeven woontorens met samen meer dan 4000 bewoners.
Volgens de overheid werd de snelle verspreiding van het vuur veroorzaakt door slechte bouwmaterialen, waaronder plastic netten en isolatieschuim die waren gebruikt tijdens renovatiewerkzaamheden.
Machteloosheid en pijn
Fotograaf Siu, die ongeveer een uur na het uitbreken van de brand arriveerde, zag Wong het wanhopig uitschreeuwen aan de kant van de weg. "Het is een foto die alles meteen vertelt", zegt hij. "Waar je ook vandaan komt, je voelt de machteloosheid en pijn van meneer Wong."
Wongs zoon, die evenals zijn vader alleen bij zijn achternaam genoemd wil worden, vertelt dat zijn moeder nog heel even contact had met zijn vader nadat de brand was uitgebroken. Het gesprek duurde slechts een minuut. Daarna verdween ze.
Wong werkte jarenlang als voorman in het bouwonderhoud en was gecertificeerd elektricien en loodgieter. Hij maakte zich al langer zorgen over de renovatiewerkzaamheden aan het complex. "Ondanks dat hij wist dat het gevaarlijk was, kon hij dit niet voorkomen", vertelt de zoon.
'Ik kom je zoeken'
Die middag, nadat de foto was gemaakt, bleef Wong urenlang naar het brandende gebouw kijken. Soms zakte hij in elkaar. Tegen de avond gaf een politieagent hem een blauw plastic stoeltje zodat hij kon zitten. "Ik kom je zoeken", fluisterde hij, terwijl hij naar de donkere ramen keek waar ooit hun woning was.
Beelden van na de brand: